Saint-Martin-Vésubie, le deuxième village de France à être électrifié ?
Depuis l’origine du Musée installé dans les anciens moulins communaux (1981), et particulièrement depuis son agrandissement au bâtiment voisin (1993) celui de l’usine électrique, plusieurs bénévoles se sont passionnés pour son étude. Restaurée à l’occasion de son centenaire par la Municipalité et la Fondation EdF, l’usine créée par Joseph Mottet en 1893 est devenue un élément incontournable de la visite du Musée du Patrimoine du Haut Pays.
Il s’agit de donner vie à ce patrimoine considéré généralement comme austère, qui s’adresse initialement à des spécialistes (ancien agents EdF, passionnés d’histoire des techniques…). Il convient de lui redonner l’importance que l’électricité avait dans la vie quotidienne d’un village de villégiature, considéré comme la « Capitale de la Suisse Niçoise ».
Pour cela, le choix a été fait de « personnaliser » l’usine par l’intermédiaire de son créateur, Joseph Mottet. Mais aussi des différentes personnalités qui y ont travaillé (comme Barthélémy Baile, Jean Bagnus) dont la mémoire a été conservée.
Enfin, à partir de Saint-Martin, il s’agit d’élargir le point de vue à la fois sur les villages alentours (Venanson, Roquebillière, Belvédère, La Bollène, Moulinet, Saint-Etienne de Tinée et même Entraque en Piémont). Mais aussi dans le temps, en insistant particulièrement au début du XXe siècle, sur le développement des grandes entreprises (en lien avec l’installation du tramway des vallées) et de l’EdF dès les années 1950
Etudier l’usine est avant tout s’appliquer à retrouver son histoire, mouvementée. Pour cela, il est fait appel aux archives disponibles, publiques et privées, mais également à la mémoire locale qui en fait « la 2e village de France à avoir eu l’électricité » !
La collecte de ces informations tend à l’exhaustivité.
Les premières présentations à caractère pédagogiques ont été réalisées dans les années 1990, sous forme de panneaux explicatifs.
Dans les années 2000, les premiers dossiers documentaires ont été regroupés.
Au début des années 2010, un court-métrage « en costume » a été réalisé (projeté dans le Musée) pour rappeler comment Joseph Mottet avait relié au réseau électrique les premières villas de villégiature, comme celle de Joseph Marion.
La destruction de la partie du Musée du Patrimoine qui accueillait « sur site » l’usine électrique initiale, à la suite de la tempête Alex, a été une épreuve. Une dynamo a été perdue. Mais l’essentiel de l’équipement a été protégé grâce à l’intervention immédiate du Laboratoire de Conservation, de Restauration et de Recherches de Draguignan. Il sera réinstallé dans sa forme initiale dans les locaux du futur Musée du Patrimoine.
Enfin, à l’occasion des 130 ans de la création de l’usine électrique du village, une exposition spécifique a été présentée dans une salle « temporaire », placée au cœur du village, en attendant la reconstruction du Musée du Patrimoine.
En cette occasion, l’étude documentaire a été complétée et élargie.
Une collection d’objets originaux (dont certains remontant à l’exploitation initiale de Joseph Mottet) a été présentée grâce à de nombreux dons.
Une maquette dynamique mettant en œuvre l’usine électrique a été réalisée et présentée, reprenant le modèle des installations de La Bollène Vésubie.
Enfin, un « avatar 3D » identifié à Joseph Mottet, raconte, sur tablette, l’histoire de l’usine électrique, tout en la voyant fonctionner.
Une série d’articles concernant l’histoire de l’électricité dans le Haut Pays ont été produits dans notre revue Patrimoines du Haut Pays, essentiellement dans le numéro 21 (2023).
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Georges ROSA -